Het slot van onze serie hedendaagse koormuziek brengt ons bij een andere icoon van de Britse koormuziek: de in 1988 overleden Kenneth Leighton. The Choir of St. Mary’s Cathedral in Edinburgh, bracht onder leiding van Duncan Ferguson een Cd uit bij Delphian met als titel ‘Sacred Choral Works’. Het zeer rijk gevulde album, bijna 80 minuten, bevat maar liefst negen stukken van deze meester.
Ook Leighton begon zijn muzikale carrière als kind in een koor en naar eigen zeggen is dat een belangrijke verklaring voor zijn grote oeuvre in dit genre: “I have certainly written a large amount of church music…I think that has something to do with my upbringing and my boyhood as a Cathedral Chorister. This is perhaps why I respond emotionally to Christian subjects and texts.” Een mooie gedachte en hij stond er zeker ook om bekend, iets wat weer verklaard waarom hij ook al die opdrachten kreeg, bijvoorbeeld in 1966 door het Christ’s Hospital Horsham voor het anthem ‘Lift up your heads, O ye gates’. En over emoties gesproken, luister naar de manier waarop hij die eerste zin, die van de titel heeft getoonzet! Je hoofd niet heffen, is hier geen optie. En wat een fascinerende manier om met het begrip ritme om te gaan.
Leighton schreef vier stukken voor het koor dat centraal staat op dit album, dat van de St. Mary’s Cathedral in Edinburgh, in de tijd dat hij zelf verbonden was aan de universiteit van diezelfde stad. De opdrachtgever was de organist en goede vriend Dennis Townhill. Eén van die stukken is ‘Awake My Glory’, met, niet toevallig, een mooi openingssolo van organist Joseph Beech, gevolgd door de jongensstem. Een prachtig ingetogen stuk waarin vooral de afwisseling tussen koor en orgel opvalt, naast die tussen de stemmen onderling. Het andere is het zeer indringende ‘What love is this of thine’, tevens Leigthon’s laatste religieuze koorwerk.
Het album bevat ook het stuk waar Leighton zijn opmars als koorcomponist mee begon, het uit 1961 stammende ‘Crucifixus Pro Nobis’. De status die hij hiermee verwierf bracht hem op gelijke hoogte met die andere icoon die hier deze week eerder voorbij kwam: Herbert Howells. Het stuk begint met het sterk emotionele ‘Christ in the cradle’. Tenor Samuel Jenkins kiest zorgvuldig en met gedempte passie zijn woorden, terwijl we op de achtergrond zachtjes het orgel horen. In Christ in the garden horen we het krachtige koor. In ‘Christ in his passion’ horen we andermaal een zeer indringend zingende Jenkins, hartverscheurend, naast een al even verzengende bijdrage van het koor. Tot slot klinkt in de ‘Hymn’ het ingetogen zingende koor.
De laatste 20 minuten van het album zijn ingeruimd voor de ‘Missa Sancti Petri’, één van de acht missen die Leighton schreef. De Peterborough Cathedral bestelde deze in 1987 ter gelegenheid van het 750 jarig bestaan. Natuurlijk is dit het meest sacraal klinkende stuk, een mis moet nu eenmaal aan bepaalde eisen voldoen, maar toch maakt de componist hier ook zeker ruimte voor de emoties, bijvoorbeeld in het zeer dynamische ‘Gloria in excelsis Deo’, waarbij tevens de relatief losse stijl opvalt. Naast deze wat grotere stukken bevat dit album ook een aantal prachtige minaturen die Leighton voor Kerstmis schreef: ‘Wassail all over the Town’ – waarvan dit overigens de eerste opname is -, ‘Lully, lulla, thou little tiny child’ en ‘Of a Rose is all my song’.
