John McCowen is zowel klarinettist als componist en zowel actief binnen de hedendaags gecomponeerde muziek als binnen de experimentele avant-garde. Onlangs verscheen een nieuw album met zijn cyclus ‘Mundanas’ bij Wandelweiser Records, gespeeld door hemzelf en de eveneens Amerikaanse Madison Greenstone.

De eerste drie delen van de genummerde cyclus zijn geschreven voor de standaard klarinet, de zogenaamde Bes-klarinet, het vierde deel is bestemd voor een gedemonteerde klarinet waar het mondstuk is afgehaald, wat de Engelssprekende een demi-clarinet noemt en het vijfde deel is voor de Bes-contrabasklarinet.

McCowen houdt van drones, het vormt de kern van de vijf delen mundanas. in het eerste deel houdt de ene klarinet een noot zo lang mogelijk vast en vormt zo een stromende onderlaag, terwijl de andere iedere keer een noot blaast die in golven opkomt en weer verdwijnt. Het specifieke van een instrument als de klarinet: het kunnen werken met microtonen, wordt hier optimaal benut. De klank van de lang aangehouden drone verandert immers gaandeweg wel degelijk, alleen op heel subtiele wijze. In ‘Mundana II’ wordt het tempo wat opgeschroefd en wordt het hogere register van de klarinet benut. Het geeft  het geheel een pregnant, doordringend karakter. ‘Mundana III’ klinkt wat dat betreft aangenamer. Subtiele, in elkaar overlopende klankwolken produceren de twee klarinetten hier.

En natuurlijk, ‘Mundana IV’ gespeeld op twee halve klarinetten klinkt anders, maar tegelijkertijd wel heel bijzonder. Alsof we hier een zwerm vogels horen op de vroege morgen. Halverwege duikt de klank van de ene klarinet ineens naar beneden, het heeft wel wat weg van water dat door een buis stroomt, terwijl de andere klarinet daar op gezette tijden doorheen breekt. ‘Mundana V’ is het langste stuk en kenmerkt zich door de diepe klanken van de contrabasklarinet. Ook hier speelt de ene klarinet weer een lang aangehouden klank, terwijl de andere iets meer variatie gebruikt. Door die diepe klanken en het lage, slepende tempo is dit een zeer transcendent stuk geworden waarin de kwaliteiten van beide klarinettisten optimaal aan bod komen.

Beluister en koopt het album via Bandcamp: