Toetsenist Thollem McDonas, of liever kortweg Thollem blijkt niet alleen muzikaal zeer veelzijdig, maar ook nog eens enorm productief. Vorig jaar omstreeks deze tijd startte Astral Spirits onder de titel ‘Thollem’s Astral Travelling Sessions’ een serie van maar liefst vijfentwintig albums, de serie is bijna voltooid, allemaal opgenomen in 2019! Thollem reisde de wereld over en werkte samen met een onwaarschijnlijk diverse groep musici als Alex Cline, Carmina Escobar, Raven Chacon, Amy Denio, William Parker, Ravish Momin, Hafez Modirzadeh, leden van het Sicilian Improvisers Orchestra, Avreeayl Ra, Michael Snow, Karl Berger, Susan Alcorn en Tatsuya Nakatani. Een paar cd’s, een enkele cassette en verder downloads is het resultaat. Ze allemaal aan bod laten komen, is natuurlijk ondoenlijk, laat de willekeur in twee verslagen dan dus maar overheersen.
Een mooie start is de weergave van een optreden van Thollem samen met de Mexicaanse stemkunstenares Carmina Escobar. Thollem horen we hier met elektronica in de weeer, aangevuld met een grote diversiteit aan niet te benoemen objecten, Escobar met haar stem die alles lijkt te kunnen en waarmee ze alle (on)mogelijkheden op grootse wijze verkent. Een stem, op haar website noemt ze zichzelf ‘extreme vocalist’, waarin traditie en moderniteit elkaar afwisselen en die zich prachtig verhoudt tot Thollem’s elektronica. En extreem is die stem zeker, niet alleen qua heftigheid of dramatisch gehalte, al is daar zeker ook sprake van, maar vooral qua veelzijdigheid, souplesse en vernuft. In het tweede stuk op deze download horen we Thollem, nu op piano, in gezelschap van gitarist Nels Cline, bassist William Parker en drummer Michael Wimberley. Een in het begin relatief ingetogen en verstilde klanksculptuur waarin vooral de onderlinge samenhang tussen de instrumenten opvalt. Tegen de helft komt het geheel in een stroomversnelling, waarbij vooral de ritmiek van Parker opvalt en het experimentele spel van Cline.
In dezelfde maand, december 2019, speelde Thollem met Susan Alcorn, één van de weinige musici die de pedalsteel gitaar inzet binnen de experimentele muziek. Sfeervolle wolken van klank worden hier afgewisseld met veel heftigere, disruptieve momenten, waarbij het onderscheid tussen elektronica en pedal steel lang niet altijd duidelijk is. Experimentele muziek, waarin we ook sporen van rock, folk en noise terugvinden. De opnames van dit treffen zijn verkrijgbaar als download, maar ook op Cd, samen met de set die Thollem speelde met slagwerker Aex Cline.
Memorabel is ook zeker het optreden in Portland met vocaliste Aurora Josephson, de saxofonisten Ralph Thomas, John Gross en John Savage; Scott Looney, Thollem en Alissa DeRubeis op synthesizer en tot slot drummer Tim DuRoche and bassist Andrew Jones. De dreiging in de foto zit ook zonder meer in deze spannende muziek. Duistere klankwolken trekken aan ons voorbij waarin de klanken van de saxen en de synthesizers naadloos in elkaar overgaan, terwijl DuRoche en Jones het vuur flink opstoken. Maar dit concert was ook een in memoriam voor André St. James. DuRoche over hem: “It’s hard to even talk about the deep chasm that André’s sudden death created for all those who knew him. “Bright moments,” he would always say, and so here we are (after so much this last year or more) continuing to light the way, like so many fireflies in an expanse of deep, night sky, with our songs, our voice, or poems, or protest, and sheer presence. Bright moments.” Het geeft een extra lading aan deze muziek waarin hedendaags gecomponeerd, experimentele elektronica en free-jazz op boeiende wijze samenvallen.
(Delen van) de albums zijn te beluisteren via Bandcamp. Ze zijn daar ook te koop:
