Als we het over de menselijke stem in de hedendaags gecomponeerde muziek hebben, mag  het werk van Thea Musgrave niet ontbreken. Gedurende haar lange leven, ze is geboren in 1928, heeft ze een bijzonder groot maar ook gevarieerd oeuvre voor de menselijke stem geschreven, met name opera’s en koorwerken. ‘The Voices of Our Ancestors’ dat onlangs bij Lyrita verscheen besteed aandacht aan die laatste categorie. The New York Virtuoso Singers, onder leiding van Harold Rausenbaum horen we in ‘Rorate Coeli’, ‘Missa Brevis’ en het stuk waar dit album zijn titel aan ontleend: ‘The Voices of Our Ancestors’.

Musgrave komt oorspronkelijk uit Schotland, studeerde in Parijs bij Nadia Boulanger, één van de meest vermaarde docenten in de jaren ’50 van de vorige eeuw en gaf enige tijd les in Londen. In de jaren ’70 vertrok ze naar de Verenigde Staten, eerst naar Californië, later naar New York. In al die jaren groeide Musgrave uit als een belangrijk componist, overladen met prijzen en onderscheidingen, ondanks dat is ze in Nederland nooit echt bekend geworden, zo is er door ons leidende operahuis nog nooit een opera van haar op de planken gebracht.

We beginnen met ‘Rorate Coeli’, een stuk uit 1974, voor een gemengd a capella koor. Een zeer dynamisch stuk, de redding door Christus krijgt hier volledig gestalte, waarin Musgrave een grote mate van afwisseling tussen de diverse stemmen realiseert, door te werken met vijf solisten, met zowel gesproken als gezongen fragmenten en door de inzet van een breed scala aan technieken. ‘Missa Brevis’ is een vrij recent stuk, het stamt uit 2017 en naast het ook hier voortreffelijk zingende koor, horen we David Enlow op orgel. Natuurlijk klinkt dit stuk, het is tenslotte een mis, een stuk statiger. Toch weet Musgrave ook hier de nodige variatie aan te brengen.

De titel van het hoofdwerk van dit album, het uit 2014 stammende ‘Voices of Our Ancestors’ mogen we letterlijk nemen, Musgrave baseerde dit stuk voor vijf solisten, verteller, koor, orgel en kopersextet op oude teksten, waaronder Arabische, Perzische, Hebreeuwse, Latijnse en Griekse, maar ook in het Sanskriet en Chinees, allen vertaald in het Engels. Beginnen doen we met het scheppingsverhaal uit de Rig Veda. We horen de verteller, met accenten van de koperblazers. In het verdere verloop horen we bijzonder goed Musgraves ervaring met opera terug, een idioom waar ze voor dit bijzonder veelzijdige stuk, dat nog het beste gekenschetst kan worden als een oratorium, ruimschoots uit put. En ook in deze compositie valt de grote mate van afwisseling op en de prachtige wijze waarop Musgrave de stemmen laat samenvallen met het orgel en de koperblazers.

Bekijk hier de live uitvoeringen van ‘Rorate Coeli’ en ‘The Voices of Our Ancestors’: